为什么吃同样的食品，有的人体重增加，另一些人则保持苗条？美国科学家通过实验证明，一个重要原因在于不同种类肠内细菌的比例。

　　你的大小肠里生活着无数的微生物，有些科学家认为，它们也许对你的胖瘦起着重要作用。

　　不管你什么时候进食，哪怕是站在橱柜边吃一碗麦片，千万亿最亲密的同伴都在与你共进。食物翻滚着通过重要的肠道时，细菌、真菌和其他微生物都在分享。这不是单向关系。那些微生物对我们的身体健康起着非常重要的作用。它们分解有毒物质，制造一些维生素和重要的氨基酸，教育免疫系统并构筑对付传染性病菌入侵的屏障。一项令人振奋的新研究表明，肠内微生物的组成可能影响我们的体重。如果真是这样，那就可能为控制体重提供新的战略。

　　肠内生活着哪些微生物？它们在那里干什么？这只是科学家对这个空白领域提出的许多重要问题中的两个。华盛顿大学研究基因组的科学家杰弗里·戈登说：“人类肠内的情况是真正未知领域。生活在那里的各种微生物就像一个器官发挥着我们人类还不具备的功能。”

　　从幼年起，人体里就有一个巨大但不断变化的微生物群体：身体内部或者表面的微生物细胞是我们自身细胞的10倍。它们大多数生活在肠里，其他大部分在口腔、食管、胃、上呼吸道、皮肤和阴道。谁也不知道有多少不同的微生物在人的肠里共处。戴维·雷尔曼及斯坦福大学的同事对肠进行了首次全面调查，他们在3个健康人的肠里数出了395种以后就放弃了。要真正查清的话，几乎肯定有数千种。

　　奇怪的是，与微生物的这种伙伴关系并不是随我们生命的开始而开始的。胎儿在无菌的羊水中生长，但是这种隔绝状态随着出生而结束。微生物沾到婴儿的皮肤上，有的进入嘴里。最初婴儿体内的微生物群体像母亲的，以后逐渐形成自己的特点，最终肠内的微生物群体就像指纹一样独一无二。

　　肠由小肠和大肠组成。把它拉直，有校车那么长。把肠壁千百万个像指头那样的凸出部分拉平，很容易覆盖一个网球场。吃下去的食品在小肠内分解成单糖、脂肪和氨基酸。这些物质小得可以穿透肠壁，进入附近的血管。水果、蔬菜和谷物里的纤维以及其他无法消化的物质基本上原封不动地进入大肠。

　　消化不了的东西是肠内微生物的丰盛大餐。结肠里黑暗、湿润、无氧，是微生物将从小肠过来的不可消化的物质发酵并生产单糖和短链游离脂肪酸所需要的条件。它们这样做是为了自己，但也把这些能量丰富的物质与它们的东道主(我们)分享。有些人每天需要的热量高达10%来自肠道细菌生产的物质。

　　戈登与同事认为，有些人肠中的微生物提取能源的效率比另一些人的强。这可以部分解释为什么吃同样的食品，有的人体重增加，另一些人保持苗条。一系列精密的实验证实了戈登的假设。